17世纪30年代，中国的一本名为《天工开物》的书传到西方以后，欧洲人惊奇不已，称它是“中国17世纪的工艺百科全书”。这本书的作者就是明代著名科学家宋应星。
宋应星自幼聪明伶俐，几岁就能作诗，有过目不忘之才，和大哥宋应升一起在叔祖宋和庆开办的私塾中读书，很得老师和长辈们的喜爱。幼时先学诗文，又学经、史、子、集，接受封建正统教育。
青年时代，他把主要精力和时间都花在了科举应试上。1615年，宋应星和哥哥宋应升一起到省城南昌参加乡试。参加这一年乡试的江西考生有1万多人，但中举的却只有109人，宋应星名列第三，宋应升名列第六，奉新县考生中只有宋应星兄弟两人及第。
当年秋天，他们又前往京师参加会试，但是，两人却都名落孙山。兄弟俩并没有气馁，而是决定下次再去参加会试。为了做好应试准备，他们前往江西九江府古老的白鹿洞书院进修。
1619年，宋应星兄弟进京会试，但是命运好像又跟这兄弟俩开了一个玩笑，他们仍未考中。他们以为第三次可以成功，又于1623年第三次进京会试，结果又以失败告终。就这样，宋应星兄弟一连参加五次会试仍未考中。当时，宋应星已经45岁，宝贵的青壮年时期，就这样消磨在科举上面。从此他们断了科举之念。虽然宋应星五次进京会试，均告失败，但这五次水陆兼程的万里跋涉，并不是一点意义没有。在这些长途旅行中，他打开了自己的眼界，扩充了社会见闻。沿途他们经过了江西、湖北、安徽、江苏、山东、河北等省的许多城市和乡村。他有机会在田间、作坊从劳动群众那里调查到不少农业和手工业生产技术知识，为后来的著书立说积攒了丰富的资料。
宋应星47岁出任江西分宜县教谕，动手编写《天工开物》，3年后成书。以后在福建、安徽当过小官，1644年，明朝灭亡后，便弃官回乡隐居。
在中国封建社会，民间工艺技术被认为是“雕虫小技”，一般读书人看不起这些技术，而宋应星却把它看作是劳动人民创造的宝贵财富，将它们一一记录在《天工开物》中，成了中国古代科学技术的名著。西方曾以《中华帝国古今工业》为书名，将它译成外文出版。
《天工开物》是世界上第一部关于农业和手工业生产的综合性著作，是中国古代一部综合性的科学技术著作，有人也称它是一部百科全书式的著作。作者在书中强调人类要和自然相协调、人力要与自然力相配合。它是中国科技史料中保留最为丰富的一部，更多地着眼于手工业，反映了中国明代末年出现资本主义萌芽时期的生产力状况。
【品古论今】
虽然，宋应星在考取功名的路上花费了很多时间，但是，一切都不算太晚，即便已经过了青壮年的时期，他依旧成功编写出了《天工开物》，作为第一本综合性的科学技术著作，它的地位和影响力是不容忽视的，甚至是那个时代少有的优秀著作。所以，什么时候开始都不晚，只要我们有坚持下去的决心，就一定会成功。
