公元793年，有两个少年同时考中了进士，一个是22岁的刘禹锡，一个是21岁的柳宗元。早在两年前，他们在长安游学而相识，年龄相仿，才气也相似，所以很快就成了知己。
不过在唐代，考中进士仅仅是通关的第一步，接下来他们还必须考博学宏词科，最终通过吏部考试才能给予官职。
想通过这个考试并不简单，比刘禹锡早一年考中进士的韩愈，曾经三试吏部而不中，抱着“三年模拟”在长安城“北漂”了十年才成功。
天资聪慧的刘禹锡在两年之内就把考试通通拿下，年纪轻轻就被授予太子校书，后任杜佑幕府掌书记，几年之后又升为监察御史，可谓前途一片光明。
公元805年，唐顺宗继位，王叔文、王伾受到重用，他们希望发起一场革新运动，意在抑制藩镇、反对宦官专权，刘禹锡和柳宗元也是其中的核心人物。
一行人正准备大展宏图的时候，把持朝政的宦官和藩镇势力联合起来疯狂展开了反扑。体弱多病的皇帝被迫退位，二王身死，刘禹锡、柳宗元也纷纷被贬谪到很远的地方，这就是历史上的“八司马事件”。
就在刘禹锡南行的路上，他的职位从连州（今广东境内）刺史又被贬为朗州（今湖南常德）司马。
刘禹锡一生的转折点就此开始。
